Les chemins de fer visent l'efficacité face à l'évolution de la demande

La demande intermodale nord-américaine s'est ralentie vers la fin de l'année 2025, le début de l'année 2026 étant légèrement inférieur aux niveaux de l'année précédente. Cela s'explique par le fait que les importations ont été avancées, les expéditeurs ayant accéléré les importations en prévision de changements tarifaires potentiels, empruntant de fait les volumes du début de l'année 2026.

À la mi-janvier, le transport intermodal national a commencé à afficher des semaines consécutives de croissance d'une année sur l'autre. Bien qu'un rebondissement brutal soit peu probable, la demande en 2026 devrait rester légèrement positive et largement en phase avec les conditions générales du marché du fret.

Positionnement saisonnier pour l'année à venir

Après une saison de pointe discrète, le sud de la Californie a largement retrouvé des conditions d'exploitation normales grâce à la stabilisation de l'environnement commercial entre les États-Unis et la Chine. Avec une meilleure visibilité tarifaire, les flux de fret saisonniers devraient se normaliser, ce qui permettra aux chargeurs de réévaluer les stratégies intermodales de sortie de la côte ouest. Ceux qui sont en mesure d'obtenir des engagements de volume au cours du premier trimestre devraient être bien placés pour bénéficier d'une couverture plus fiable plus tard dans l'année.

Au niveau national, les signaux du marché indiquent un regain d'intérêt pour les services intermodaux. Alors que la reprise devrait être progressive, le fait de prévoir une nouvelle année de stagnation pourrait sous-estimer le risque de hausse. Les chargeurs qui entrent dans les cycles d'offre et de renouvellement devraient s'attendre à un marché plus équilibré au second semestre de l'année, ce qui fait des engagements précoces en matière de tarification ferroviaire une protection efficace contre l'inflation générale des coûts de transport.

Marché au comptant et dynamique des modes

Les chemins de fer continuent de pratiquer des prix compétitifs sur le marché au comptant, suivant de près les taux de chargement des camions. Les prix spot ferroviaires devraient rester relativement stables jusqu'au début de l'année 2026, tandis que les tarifs prévus pour les chargements de camions devraient augmenter de manière plus significative à mesure que la capacité se resserre plus tard dans l'année. Cet écart de coût croissant devrait renforcer la proposition de valeur de l'intermodalité sur un plus grand nombre de voies.

Les transporteurs ferroviaires ciblent également les corridors de transport à plus courte distance, dans une fourchette de 550 à 1 500 miles, qui ont migré de nouveau vers le transport de lots complets pendant la baisse des taux d'intérêt. Dans le même temps, le resserrement de la capacité de chargement des camions, sous l'effet des pressions réglementaires, renforce l'attrait de l'intermodalité en tant qu'alternative fiable.

Évolution des fusions ferroviaires

Le projet de fusion entre Union Pacific et Norfolk Southern a été rejeté par le U.S. Surface Transportation Board le 16 janvier 2026. Le conseil a indiqué que la demande de fusion était incomplète, citant l'absence de plusieurs éléments critiques.

Il s'agissait notamment d'une analyse complète de l'impact sur le marché, de projections prospectives montrant comment le chemin de fer combiné rivaliserait avec les transporteurs routiers et les autres transporteurs ferroviaires, et de parties de l'accord de fusion lui-même, y compris des dispositions qui pourraient permettre à Union Pacific de se retirer de l'opération sans payer les 2,5 milliards de dollars d'indemnités de rupture.

La commission a souligné que sa décision était de nature procédurale et ne constituait pas un jugement sur le bien-fondé de la fusion elle-même. Néanmoins, la réponse souligne le niveau d'examen de la proposition et indique clairement que l'approbation est loin d'être automatique. Union Pacific a annoncé lors de sa conférence téléphonique sur les résultats de janvier qu'elle allait redéposer sa demande, mais qu'elle devait encore déposer une lettre d'intention formelle avant la date limite du 17 février 2026.

Perspectives de tarification intermodale

La tarification intermodale engagée à partir de 2026 varie selon les régions. Les taux de sortie de la côte ouest se stabilisent, de nombreux contrats étant réinitialisés en avril ou plus tard, tandis que d'autres régions enregistrent des augmentations modestes en glissement annuel, généralement en ligne avec l'inflation. Pour les chargeurs qui entament leur cycle d'appel d'offres, l'inclusion de fournisseurs qui ont de solides relations avec les chemins de fer sera essentielle pour réaliser les économies possibles.

L'intermodalité doit être considérée comme un outil de planification stratégique plutôt que comme une option de secours. Les stratégies efficaces pour 2026 comprennent l'identification des voies appropriées, l'évaluation du coût total au débarquement, la combinaison des modes de transport et l'expérimentation de nouveaux itinéraires intermodaux au début de l'année afin de garantir la capacité avant le resserrement prévu de la charge des camions.

Performances de service

Les chemins de fer de classe I continuent d'afficher de solides performances opérationnelles, avec des améliorations de la vitesse des trains, du temps de séjour dans les terminaux, de l'utilisation des locomotives et de la fluidité globale du réseau. Bien qu'il reste une importante capacité latente dans le système, un positionnement efficace des équipements sera essentiel à mesure que la demande évoluera et que des déséquilibres régionaux apparaîtront tout au long de l'année.

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